Najbližších niekoľko mesiacov bude pre United Airlines kľúčových, keďže sa ona a ďalšie americké letecké spoločnosti vyrovnávajú s nedostatkom peňazí.
Globálna recesia spôsobila, že predaj leteniek klesol hlbšie, než ktokoľvek - dopravcovia alebo analytici - očakávali.
Namiesto bankovania hotovosti z letných letov počas hlavnej sezóny, ako to zvyčajne robia, United a jej kolegovia platia kráľovské výkupné, aby si požičali peniaze, aby ich dostali cez zimné mesiace, keď dopyt po leteckej doprave zvyčajne ochladzuje.
Ale po využití všetkého od míľ s častými letcami až po náhradné prúdové motory sa United míňajú aktíva, ktoré môžu použiť ako zábezpeku na dlh alebo predať, aby získali hotovosť. To obmedzuje možnosti dopravcu v Chicagu, pretože čelí novým požiadavkám svojich spracovateľov kreditných kariet, aby si ponechali neobmedzenú hotovosť blízko súčasnej úrovne 2.5 miliardy dolárov, uviedli analytici.
Vyhliadka na ďalšiu chudú zimu pre amerických dopravcov by mohla podnietiť väčšiu konsolidáciu, uviedli analytici, pričom United a Continental Airlines so sídlom v Houstone by sa mohli vrátiť k rokovaniam o zlúčení.
Po zlyhaní rozhovorov v roku 2008 títo dvaja vytvorili úzke partnerstvo alebo virtuálnu fúziu, ktorá bola nedávno preskúmaná ministerstvom spravodlivosti, čo môže spôsobiť, že podnik bude menej atraktívny ako úplná kombinácia.
„Myslím si, že toto zlúčenie má veľký zmysel,“ povedal Roger King, analytik leteckej spoločnosti CreditSights Inc.
Hotovosť je v leteckom odvetví úzka a Ft. Analytici varovali, že americké aerolínie American Airlines so sídlom vo Worthe a US Airways so sídlom v Tempe v Arizone by tiež mohli čeliť kríze likvidity, ak sa podmienky zhoršia. Američan čelí prudkým splátkam dlhu v priebehu budúceho roka a tlaku zo strany spracovateľa kreditných kariet. US Airways má malý dlh, ale nízke hotovostné rezervy.
"Celé odvetvie sa pozerá na eróziu likvidity a peňažných tokov," povedal Bill Warlick, senior riaditeľ a hlavný analytik leteckej spoločnosti Fitch Ratings. "Je to veľmi pochmúrny obraz príjmov."
Potreba konať je obzvlášť naliehavá pre United. Ak dôjde k poklesu držby hotovosti, dvaja hlavní spracovatelia kreditných kariet, JPMorgan Chase & Co. a American Express, by mohli od nej požadovať, aby vyčlenila stovky miliónov dolárov na zabezpečenie predbežných rezervácií v prípade, že spoločnosť skrachuje.
Podľa dohody, ktorá nadobudla platnosť 1. marca, American Express vyžaduje, aby United navýšili peniaze na kĺzavom meradle, ak jej neobmedzená hotovosť klesne pod 2.4 miliardy dolárov. Čím je hotovosť United nižšia, tým väčšiu sumu si musí odložiť. United môže tiež založiť lietadlá, nehnuteľnosti a iné aktíva ako záruku.
Od januára 2010 bude Chase vyžadovať, aby United vlastnili najmenej 2.5 miliardy dolárov, čo by bolo ustanovenie, ktoré by stálo United 134 miliónov dolárov, ak by nadobudlo účinnosť v máji. Ak hotovosť United klesne na 1 miliardu dolárov, Chase by od nej požadoval, aby si odložila polovicu svojich mesačných poplatkov za kreditné karty, ako uvádza Komisia pre cenné papiere a burzu.
Zatiaľ čo spoločnosti vydávajúce kreditné karty minulý rok pritlačili Frontier Airlines do bankrotu, analytici si myslia, že je veľmi nepravdepodobné, že by podnikli podobné drastické opatrenia s United, pokiaľ sa prevádzka nezhorší natoľko, že letecká spoločnosť nebude životaschopná.
Najmä Chase má hlboké partnerstvo so spoločnosťou United, čo jej dáva vlastný záujem na udržaní nosiča. Chaseova afinitná karta Mileage Plus je jednou z jej najobľúbenejších kreditných kariet, zatiaľ čo banka minulý rok poskytla United 600 miliónov dolárov na nákup míľ pre častých cestujúcich vopred. Hovorca Chase odmietol komentovať.
„Keď máte pri stole veľkých chlapcov, ako sú spoločnosti vydávajúce kreditné karty, a veľké letecké spoločnosti ako United, nikto nikoho nezvrhne do bankrotu,“ povedal King. "Nájdu spôsob, ako to obísť, pokiaľ to neexistuje."
Majetok United by sa mohol zlepšiť, ak sa ekonomika zlepší, obchodné cesty sa zotavia alebo ceny leteckých spoločností začnú vážne rásť. Tretí najväčší dopravca v krajine klesol skôr a hlbšie ako konkurenti, vďaka čomu musí prekonať 15- až 20-percentný pokles tržieb, ktorý letecké spoločnosti pravdepodobne zaznamenajú tento rok.
„Už teraz ťažíme z prebiehajúceho znižovania nákladov, čo dokazuje náš silný nákladový výkon za posledných niekoľko štvrťrokov,“ povedala hovorkyňa United Jean Medina. "Podľa našich pokynov pre druhý štvrťrok sme v pozícii získať ďalšiu konkurenčnú výhodu v tejto oblasti, čo nám umožní vrátiť sa späť k ziskovosti, keď sa ekonomika zotaví, a to z dlhodobého hľadiska."
United tiež získajú stovky miliónov dolárov v súvislosti so zabezpečením palív, ak ceny ropy zostanú blízko súčasnej úrovne.
Napriek tomu je manévrovacia rezerva United podľa analytikov malá a mohla by sa ešte viac zúžiť mnohými faktormi, od ďalšieho prudkého nárastu ropy až po obnovené, smrteľnejšie prepuknutie prasacej chrípky.
„Určite by im prospelo akékoľvek oživenie,“ povedal Philip Baggaley, generálny riaditeľ a hlavný úverový analytik Standard & Poor's. „Bohužiaľ väčšina pozorovateľov, vrátane ekonómov Standard & Poor's, verí, že to bude dosť slabé oživenie. Ale v tomto bode pomôže čokoľvek."
United tiež potrebuje znovu získať dôveru Wall Street. K štvrtku jej akcie od januára klesli o 70 percent na 3.31 USD za akciu, čím United zostala trhová kapitalizácia 476.4 milióna USD. To je úbohé pre jednu z najväčších svetových leteckých spoločností, dopravcu, ktorý vlani vygeneroval tržby 20.2 miliardy dolárov.
Ďalší znak slabého postavenia United na Wall Street: Koncom júna súhlasila so zaplatením 17-percentného úroku z dlhu vo výške 175 miliónov dolárov, ktorý bol zabezpečený náhradnými dielmi v hodnote 583 miliónov dolárov.
Veritelia nemajú radi takéto financovanie, pretože by bolo náročné zbierať prúdové motory a podobne zo skladov po celom svete, ak by letecká spoločnosť skrachovala. Táto skutočnosť a vnímanie United ako slabšieho hráča pravdepodobne prinútili United platiť vysoké sadzby za dokončenie financovania na trhu, ktorý sa obáva obchodov s leteckými spoločnosťami, uviedli analytici.
"Je to náročný čas," povedal bývalý generálny riaditeľ Continental Gordon Bethune. „Ich cena dlhu naznačuje ich slabosť na klesajúcom trhu. Som si istý, že je tam veľa neistoty nielen pre zamestnancov, ale aj pre verejnosť a akcionárov.“
United neurobili dohodu zo zúfalstva, ako niektorí tvrdili, povedal Medina. Transakcia „bola nadmerne upísaná s podmienkami, ktoré odzrkadľujú štruktúru, povahu použitého kolaterálu a napätý úverový trh a ďalej zvýši našu likviditu, keďže budeme pokračovať v prijímaní správnych opatrení v reakcii na náročné prostredie“.
United má 1.1 miliardy dolárov v nezaťaženom majetku, ktorý by mohol použiť na získanie peňazí, vrátane 63 starších lietadiel a nehnuteľností. Dopravca hľadá kupcov pre kampus Elk Grove Township, ktorý slúži ako jeho operačné stredisko a výcvikové stredisko pilotov v Denveri, uviedli zdroje.
Ale klasické Boeingy 737 od United sa ťažko predávajú na trhu preplnenom ojazdenými, zaparkovanými lietadlami, poznamenal Warlick z Fitch. „V aktívach im zostala 1 miliarda dolárov, ale koľko by si mohli požičať, koľko by mohli získať v hotovosti? Nie je to takmer 1 miliarda dolárov. Koľko núdzovej likvidity im mohlo zostať? Podľa môjho názoru je to pravdepodobne takmer 500 miliónov dolárov."
Hotovosť nie je jedinou starosťou United. Spotrebitelia v nedávnych štúdiách spokojnosti dopravcu znepokojili, zatiaľ čo jeho snahy o úzke prepojenie operácií so spoločnosťou Continental na medzinárodnom lietaní boli pozastavené na poslednú chvíľu protimonopolnými námietkami, ktoré vznieslo ministerstvo spravodlivosti.
Analytici si myslia, že kaskádové problémy by mohli prinútiť United k opätovnému pokusu o spojenie s Continentalom, čo je kombinácia, ktorá by vytvorila najväčšiu svetovú leteckú spoločnosť. Nájdenie financovania zostáva hlavnou prekážkou fúzie, hoci Chase má finančné väzby na oboch dopravcov a mohol by hrať úlohu dohadzovača, uviedli zdroje.
Ani jedna letecká spoločnosť sa nezaoberala obnovenými rozhovormi o fúzii.
Keďže dopyt cestujúcich je v útlme a ceny ropy stúpajú, fúzia by poskytla nový zdroj príjmov v čase, keď tlak na United rastie.
"Sú na tom najhoršie z oboch svetov," povedal Baggaley o United, American a US Airways. "Určite existuje určité riziko bankrotu a tieto negatívne vonkajšie trendy zvyšujú tlak."
