Pred niekoľkými rokmi, keď som čítal knihu Pascala Merciera „Nočný vlak do Lisabonu“, začal som mať nostalgické predstavy o návrate do Portugalska. Nebol som tam od konca deväťdesiatych rokov, keď som pracoval na článku o portských vínach v Porte. Keď som dokončil knihu, ktorá privádza čitateľa do temnej éry portugalských dejín, keď sa formovala socialistická revolúcia a krajina sa pokúšala zbaviť okov diktatúry, spomenul som si na svoju prvú cestu do Lisabonu:

Mal som 11 rokov a žil som v Madride. Jedného rána sa môj otec zobudil s divokou myšlienkou – stráviť víkend v Lisabone a prejsť tých 500 kilometrov v jeho Renaulte Dauphine. Boli to dni predtým, než existovali diaľnice, písal sa rok 1959 a Salazar mal stále kontrolu.

Môj prvý dojem nastal okolo polnoci, keď sme dorazili na hranicu a museli sme predložiť pasy na vstup. Prvé slová portugalčiny, ktoré som počul, zneli hrdelne a takmer ako slovanský jazyk. Pomôcť otcovi zorientovať sa po úzkych cestách do Lisabonu bola fuška, na trase málo svetiel, ktoré vodičovi pomohli naviesť a len biela čiara v strede, ktorá si vyžadovala náter.

O niekoľko hodín neskôr sme sa dostali do mesta a bezpečne sme sa usadili v hoteli Tivoli na lisabonskej Avenida Libertade.

Rýchlo vpred do roku 2018 a o pár rokov starší som sedel vo svojej newyorskej kancelárii, zatiaľ čo sa na uliciach pod nami hromadil sneh a teploty stále klesali, začal som vyvolávať obrazy teplejších podnebí.

Mojím magnetom bolo vždy Stredozemné more a konkrétne južná Európa a začal som hľadať cenovo výhodnú možnosť, ktorá by ma dostala späť na moju kedysi domovskú základňu v Nice. Prirodzene by prišli na rad tradiční dopravcovia ako BA a Air France, no ich náklady boli príliš vysoké na to, aby si to mohli dovoliť, a neponúkali konkurenčné jednosmerné cestovné do mojej destinácie. Vstúpte, Air Portugal. Keď som skontroloval ich webovú stránku, neveril som vlastným očiam, jedna cesta do Nice cez Lisabon za menej ako 300 dolárov – to sa viac podobalo.

Pri ďalšom skúmaní som zistil, že Air Portugal ponúka 1-5 nočných medzipristátí v Lisabone alebo Porte bez príplatku. Aby bola ponuka ešte atraktívnejšia, letecká spoločnosť by pridala výber zľavnených hotelov, zájazdov a reštaurácií. Nebolo to zbytočné a tu bola moja zimná prestávka.

Mojou jedinou obavou boli moje predchádzajúce skúsenosti s TAP, keď som si spomenul na veľmi štruktúrovanú a štátnu leteckú spoločnosť. To bolo ešte v 80-tych rokoch. Teraz sme boli v roku 2018 a počul som, že pod vedením jej nového generálneho riaditeľa Fernanda Pinta je tento imidž dávno preč a letecká spoločnosť získala mnoho ocenení.

O týždeň neskôr som mal neskorý popoludňajší čaj v kaviarni Audrey, ktorá je súčasťou pôvabného hotela Santiago de Alfama v starej lisabonskej štvrti, a uvoľnil sa do Európy, keď som náhodou narazil na majiteľa Manela. Farebný charakter a rozprávač, Manel a jeho manželka boli nápomocní pri výzdobe a atmosfére hotela a teraz renovujú priľahlú budovu známu ako Palacio de Santiago, ktorá dodá hotelu kúzlo, ako aj izby. Pri prehliadke nového „miesta“ sa Manel uistil, že som si vedomý toho, že na tejto konkrétnej ulici, Rua Santiago, bola financovaná „globalizácia“ a Krištof Kolumbus bol ženatý. Ideálny hotel pre zvedavých cestovateľov. Nádherný výhľad na starú štvrť Alfama z jej polohy vysoko nad mestom je výnimočný, rovnako ako výhľad na Panteón a kláštor Sao Vincente.

O dva dni neskôr som po úplne príjemnej lisabonskej „oprave“ zamieril späť na letisko a nastúpil na prípojný let Air Portugal do Nice.

Neviem si predstaviť lepší spôsob, ako prekonať jet lag.