Bájne púštne mesto Timbuktu už dlho vzbudzovalo predstavivosť cestovateľov, ale prepuknutie zúrivých bojov v regióne vyvolalo obavy, že by turisti mohli uraziť tento africký poklad.
„Každú turistickú sezónu máme okolo 11 000 turistov. To je dobré pre miestnu ekonomiku,“ povedal Mahamane Dady, miestny úradník z malijskej turistickej kancelárie.
"Ale s nedávnymi problémami spojenými s bezpečnosťou v regióne držíme palce."
Zrážky medzi regionálnou odnožou Al-Kájdy, nazývanej Al-Káida islamského Maghrebu (AQIM), a vojakmi 4. júla zabili podľa armády „desiatky“ ľudí v regióne Timbuktu.
Malijský prezident Amadou Toumani Toure odvtedy zintenzívnil ofenzívu proti AQIM a oznámil „totálny boj“ proti skupine.
Turisti zatiaľ prúdia do tejto lokality svetového dedičstva UNESCO v severozápadnom Mali, oáze s týčiacimi sa mešitami a pamiatkami, ktoré sa v 13. storočí objavili ako obchodné centrum a v 15. storočí sa vyvinuli na dôležité duchovné a intelektuálne centrum islamského sveta. 16. storočia. Jeho meno je stále v mnohých kultúrach metaforou pre exotické, vzdialené krajiny.
„Timbuktu je veľmi pekné. O svoju bezpečnosť sa tu nebojím, nebojím sa,“ povedala Lisa, španielska turistka, ktorá tu uviedla iba krstné meno, keďže ju v miestnom obchode vybavili boubou, bohatou tradičnou róbou, ktorá sa nosí vo väčšine krajín. Západná Afrika.
Rast al-Káidy
Západné krajiny, najmä Francúzsko a Spojené štáty americké, vyjadrili znepokojenie nad vývojom severoafrickej vetvy al-Kájdy, ktorá v posledných rokoch zintenzívnila útoky, najmä v Mali a Mauritánii.
Pri inom incidente minulý mesiac zadržala AQIM štyroch európskych turistov a dvoch kanadských diplomatov ako rukojemníkov v severovýchodnom Mali a susednom Nigeri, pričom popravila britského turistu, ale ostatných napokon prepustila.
Predstavitelia cestovného ruchu však trvajú na tom, že Timbuktu zostáva v bezpečí a tvrdo pracujú na šírení tohto posolstva – najmä zvýšenou bezpečnosťou a zníženými cenami.
„Bezpečnostné problémy? Nie je to v Timbuktu ani v okolitom regióne,“ povedala Dady. "Vždy sa to deje na druhej strane Mali," povedal s odkazom na júlové únosy.
Cestovný sprievodca, ktorý sa volal ako Iba, mimo najstaršieho hotela v meste, Le Bouctou, povedal, že obchod je stabilný, zatiaľ čo tento rok má 30 „potvrdených“ turistických rezervácií oproti 35 v predchádzajúcom roku.
Ďalší sprievodca, Ayouba Ag Moha, v skutočnosti zaznamenal nárast počtu klientov na 55 zo 42 v roku 2008, pričom kritizoval cestovateľské varovania vydané niekoľkými krajinami pred návštevou severnej časti Mali.
"...sú u nás v bezpečí..."
Mali, jedna z najchudobnejších krajín sveta, investovalo do cestovného ruchu, aby zvýšilo príjmy.
"Našou úlohou je vysvetliť turistom, že sú u nás v bezpečí," povedal sprievodca.
Na tento účel miestne úrady a dokonca aj niektorí sprievodcovia v tichosti zamestnávajú ochranku. "V Timbuktu a regióne máme stráže v civilnom oblečení, ktoré poskytujú diskrétnu bezpečnosť pre turistov a ľudí," uviedol jeden z bezpečnostných predstaviteľov.
"Je však veľmi dôležité, aby sa turisti cítili slobodní," povedal turistický sprievodca Baba. "Nehovorím im, že sú strážení."
“Začneme grilovaním ťavy”
Návštevníkov si naťahujú aj znížené ceny.
Pred veľkým stanom skupina 10 turistov uviedla, že si rezervovali prehliadku oblasti „iba“ za 125 000 frankov CFA (190 eur), namiesto pôvodného poplatku 200 000 frankov CFA.
A jeden miestny majiteľ hostela povedal, že je plný, priťahuje turistov tým, že ponúka zadarmo tradičné grilovanie alebo „mechoui“.
„Začneme grilovaním ťavy,“ vysvetlil. „Vo vnútri je hovädzie mäso. Vo vnútri hovädzieho mäsa je baranina, vo vnútri baraniny je kura, vo vnútri kurča je holub. A vo vnútri holuba je vajce."
Jediná nevýhoda - turisti čakajú šesť hodín na varenie jedla.
