Southwest Airlines čelí bezprecedentnému tlaku... na juhozápad

Už viac ako tri desaťročia je Southwest Airlines hviezdou leteckého biznisu s nepretržitým rastom, bezprecedentným reťazcom ziskov a kultúrou, ktorá presahuje notoricky trpké pracovné vzťahy v tomto odvetví.

Ale ako to letí do roku 2009, dopravca zliav so sídlom v Dallase je pod tlakom ako nikdy predtým:

Southwest stratil 176 miliónov dolárov počas druhej polovice minulého roka, čo sú prvé dva nerentabilné štvrťroky v rade.

Letecká spoločnosť prvýkrát ustupuje, obmedzuje lety a spomaľuje tok nových lietadiel po rokoch stabilnej expanzie.

Vychvaľovaný program zabezpečenia paliva, ktorý poskytol Juhozápadu značnú výhodu nad súpermi, sa zmenil na negatívny, keď cena ropy klesla, čo stálo Juhozápad stovky miliónov dolárov.

Spoločnosť Southwest, ktorá je známa svojimi nízkymi nákladmi, čelí rastúcim výdavkom, keďže sa zmenšuje.

Investori sú zjavne znepokojení. Akcie spoločnosti Southwest klesli za posledné tri mesiace o približne 40 percent, vrátane 18-percentného jednodňového poklesu – najväčšieho v histórii spoločnosti – deň po tom, ako spoločnosť oznámila svoje zisky za štvrtý štvrťrok.

To je viac ako dvojnásobok poklesu indexu leteckých spoločností Amex, ktorý sleduje akcie veľkých leteckých spoločností, za rovnaké obdobie.

„Southwest je práve teraz uprostred transformácie, a to znamená niekoľko skutočných výziev,“ povedal konzultant leteckej spoločnosti Stuart Klaskin zo spoločnosti Klaskin, Kushner & Co.

V nedávnej správe analytik leteckej spoločnosti Jamie Baker z JPMorgan označil Southwest za „konkurenčne vykastrovaný“.

Tom Parsons, výkonný riaditeľ spoločnosti BestFares.com so sídlom v Arlingtone, uviedol, že spoločnosť Southwest zľavňuje cestovné na jarné cestovanie výraznejšie ako v minulých rokoch.

"Od 9. do 11. septembra som takýto predaj v tomto ročnom období nezažil," povedal Parsons. „Vieš, čo to znamená? Znamená to, že ich rezervácie vyzerajú naozaj zle.“

Generálny riaditeľ Gary Kelly však hovorí, že by bolo chybou počítať s leteckou spoločnosťou.

"Sme veľmi, veľmi dobre pripravení na niektoré naozaj ťažké časy, a vtedy naša lacná značka a naši ľudia historicky skutočne excelovali," povedal Kelly na nedávnom konferenčnom hovore s analytikmi a reportérmi.

S plánmi na začatie severoamerickej aliancie za nízke ceny s dvoma ďalšími leteckými spoločnosťami, intenzívnym zameraním na obchodných cestujúcich a strategickými krokmi, ako je nová služba na letisku LaGuardia v New Yorku, niektorí pozorovatelia z odvetvia tvrdia, že Southwest je letecká spoločnosť, ktorú treba v roku 2009 sledovať.

"Naozaj si myslím, že Southwest bude tento rok veľkým príbehom," povedal Klaskin.

'Prídu nás zabiť'

Väčšinu posledného desaťročia bol Southwest považovaný za najimpozantnejšieho konkurenta v tomto odvetví a jeho vstup na nové trhy vydesil zakorenených rivalov.

V roku 2004, keď letecká spoločnosť oznámila expanziu do Philadelphie, generálny riaditeľ spoločnosti US Airways, ktorá tam prevádzkovala základňu, varoval zamestnancov zvyčajne stroho.

"Southwest príde do Philadelphie v máji," povedal David Siegel v internetovom vysielaní. "Prichádzajú z jedného dôvodu." Idú nás zabiť."

Jednou z najsilnejších zbraní v juhozápadnom arzenáli boli jeho palivové hedge — zmluvy, ktoré leteckej spoločnosti umožňujú nakupovať väčšinu paliva za vopred stanovené ceny.

Napríklad v druhom štvrťroku minulého roka spoločnosť Southwest zaplatila v priemere 2.19 USD za galón, zatiaľ čo American Airlines so sídlom vo Fort Worth zaplatili 3.17 USD za galón.

Len málo konkurenčných leteckých spoločností malo také silné hedgingové programy ako spoločnosť Southwest, a preto mala letecká spoločnosť výraznú výhodu, ktorá jej umožňovala udržiavať ceny nižšie ako jej konkurenti.

Keď konkurenti vyrovnali tarify Southwest – čo často robili, aby si udržali podiel na trhu – stratili by peniaze na svojich letoch, zatiaľ čo Southwest zostal ziskový.

Táto výhoda bola vymazaná na jeseň, keď ceny ropy klesli v dôsledku oslabenia globálnej ekonomiky. Spoločnosť Southwest zistila, že nakupuje palivo za vyššie ceny, ako sú trhové ceny, a hodnota jej portfólia hedžových kontraktov sa prepadla.

Pokles ceny ropy spôsobil zmätok aj financiám leteckej spoločnosti, čo si vyžiadalo zložiť kolaterál na pokrytie budúcich strát a odpísať hodnotu svojich hedžov.

Letecká spoločnosť rýchlo oznámila plán na uvoľnenie svojich palivových krytov v tomto roku, aby pokryli iba 10 percent nákupov paliva. Aj keď to umožní spoločnosti Southwest platiť menej za palivo, zvýši to aj jej zraniteľnosť voči výkyvom cien ropy.

A čo je najdôležitejšie, znamená to, že Southwest nebude mať výhodu oproti väčšine svojich konkurentov v cene leteckého paliva.

Vedenie však uviedlo, že letecká spoločnosť sa nevzdala svojho zabezpečovacieho programu a je pripravená začať uzamykať ceny, ak sa ropa odrazí.

„Našu základnú filozofiu sme nezmenili,“ povedala finančná riaditeľka Laura Wrightová.

Expanzia uzemnená

Ďalšou obeťou pochmúrneho ekonomického prostredia bol stabilný rast Juhozápadu, ktorý bol kedysi hnacou silou jeho úspechu.

Počas posledných 10 rokov sa počet miest dostupných na každej míli siete Southwest viac ako zdvojnásobil. A počet platiacich pasažierov leteckej spoločnosti vyletel z približne 53 miliónov v roku 1998 na 89 miliónov minulý rok, keď Southwest prepravila viac cestujúcich ako ktorákoľvek iná americká letecká spoločnosť.

Rast sa však v štvrtom štvrťroku minulého roka sploštil a Kelly povedal, že Southwest sa v roku 4 zníži o viac ako 2009 percentá. Akékoľvek plány rastu sú pozastavené na neurčito.

Ako sa zmenšuje, čelí väčšiemu tlaku na znižovanie nákladov alebo riziko poklesu prevádzkových marží.

Analytik Baker povedal, že „nebude prekvapený“, ak uvidí, že náklady spoločnosti Southwest tento rok vzrastú až o 8 percent, bez paliva, „a aj to sa môže ukázať ako optimistické“.

Rastú aj náklady leteckej spoločnosti súvisiace s letiskami, údržbou lietadiel a prácou. A nové zmluvy, ktoré udeľujú mechanikom a pilotom navýšenie, by mohli v najbližších rokoch zvýšiť tlak.

Kelly povedal, že neplánuje prepúšťať zamestnancov. Nevylučoval by však použitie dobrovoľných odkúpení alebo predčasného odchodu do dôchodku na zníženie pracovnej sily spoločnosti Southwest, ak to bude potrebné.

Cesta k uzdraveniu?

Napriek ťažkostiam s palivom a inými nákladmi urobila spoločnosť Southwest významný pokrok v získavaní peňazí. Počas štvrtého štvrťroka vzrástli prevádzkové výnosy takmer o 10 percent napriek hospodárskemu poklesu.

A Kelly pridáva niekoľko nástrojov, ktoré, ako dúfa, udržia jeho leteckú spoločnosť vo vysokých nadmorských výškach napriek novým výzvam:

Lákavé obchodné letáky: Letecká spoločnosť uviedla na trh vybrané tarify, ktoré umožňujú skorý nástup do lietadla a zahŕňajú bezplatný nápoj a ďalšie výhody za vyššiu cenu. Nové tarify priniesli v minulom roku dodatočné príjmy vo výške 75 miliónov USD.

Medzinárodná doprava: Southwest sa spája s kanadskou leteckou spoločnosťou WestJet a mexickým prepravcom Volaris, aby vytvorili prvú medzinárodnú alianciu nízkonákladových leteckých spoločností. Dohoda umožní spoločnosti Southwest rezervovať cestujúcich do miest v Kanade a Mexiku tým, že ich presunie na partnerské letecké spoločnosti.

Strategický plán: Zatiaľ čo zmenšuje lety, Southwest presúva niektoré zdroje do nových miest, o ktorých dúfa, že pritiahnu viac príjmov. Služba začína v marci v Minneapolise/St. Paul a letecká spoločnosť dúfa, že začne službu aj na letisko LaGuardia v New Yorku.

V súčasnosti jedinou službou Southwest v oblasti New Yorku je letisko Islip na Long Islande, takže služba do LaGuardia by bola veľkým lákadlom pre obchodných cestujúcich.

Nahromadená súvaha: Letecká spoločnosť v posledných mesiacoch posilnila svoje financie, čerpala 400 miliónov dolárov z revolvingového úveru, získala 400 miliónov dolárov prostredníctvom úveru a inkasovala 173 miliónov dolárov v rámci dohody o predaji a spätnom prenájme lietadiel.

Letecká spoločnosť má vo svojej pokladnici 1.8 miliardy dolárov, aby pomohla zmierniť ďalšie straty.

Výhody zarábania peňazí: Southwest vylepšuje svoj program Rapid Rewards pre častých letcov, aby bol atraktívnejší pre obchodných cestujúcich, a dúfa, že v nasledujúcich mesiacoch ponúkne bezdrôtový prístup k internetu počas letu za poplatok.

„Veľmi intenzívne sa zameriavame na transformáciu leteckej spoločnosti, ktorú veľmi dobre poznáte,“ povedala Kelly. "Takže si myslím, že nasledujúce tri roky podnikáme z veľmi silnej pozície."